古代马上作战除用长兵器外，同时也佩带剑和刀等较短的兵器，剑作为用于近战备用的武器，为了使用方便和防止脱落，往往用皮绳将剑炳拴在马鞍或手腕上，人们把拴在剑上的皮绳称之为"剑疆"以实用为主。
秦简公“六年，令吏初带剑”，“其七年，百姓初带剑”，“百姓”一词最早是指有名有姓的贵族，战国后逐渐指平民，此处可能倾向于后者，这是因为贵族早就开始佩剑了。
秦简公六年，是以制度形式强制官吏要佩剑，而次年百姓开始佩剑，不具强制性质。平民佩剑这在西周等级森严的时代不可想象，也只有在礼崩乐坏之后的东周时期才可能实现。
太史公可能也觉得百姓可以佩剑是个开天辟地的事件，所以在《史记》中专门做了记录。笔者推测，秦国百姓佩剑既有受到上层佩剑风气的感染，也一定程度上存在统治者提倡佩剑的因素。
秦国统治者希望通过提倡佩剑来达到培育全民的尚武精神的目的，为从平民中补充兵源做准备。由于成年贵族男子佩剑成风，所以佩剑与加冠类似，逐渐成为贵族成人礼的仪式之一，如《史记》载秦王成人时“己酉，王冠，带剑。”
春秋起，随着礼制的弱化和礼制观念的淡化，佩剑范围日趋扩大，以致渐渐成为一种时尚。
《正义》说：“春秋官吏各得带剑。”说明这时已经让官吏带剑了。《战国策·齐策四》记载了齐人冯谖“弹剑而歌”的事，冯谖只是孟尝君门下幕僚，居然也能随身佩剑，借机弹剑而歌。更有《吕氏春秋·察今》中关于楚国人“
刻舟求剑”的故事，都说明当时佩剑已远远超出贵族的范围，士阶层、侠客以及富家子弟等都可以将佩剑作为一种修饰。可见，这一时期的佩剑并无多少礼制的规定和限制，只是身份越高，剑的制作越精美，材料越贵重而已。
春秋战国时期习剑、斗剑、佩剑之风非常盛行，《庄子说剑》中记述了赵文王喜剑，三千余剑干日夜为他相斗表演的故事，可见场面何等壮观。
图 ：挂绶佩剑的东汉武士画像石（上）
汉代佩剑更显宽泛，《晋书·舆服制》载：“汉制自天子至于百官，无不佩剑，其后惟朝带剑。”
同时，西汉又是中国铁剑的黄金时期，剑的数量之多，质量之高与当时的冶炼技术、战事等有直接关系，但礼仪佩剑的盛行也应该是促使铁剑发展并走向鼎盛的重要原因。
东汉时期，作为兵器的剑，逐渐退出了战争舞台，为佩带仪仗或习武强身自卫为主，剑疆被剑穗替代。
隋唐，佩剑盛行,佩剑渐渐成为一种时尚。然而,不是什么人都可以随意佩剑,古人佩剑,也是有着相当严格的等级制度的。
《隋书·礼仪志》载:"一品，玉器剑，佩山玄玉。二品，金装剑，佩水苍玉。三品及开国子男，五等散(散)品名号侯虽四、五品，并银装剑，佩水苍玉，侍中已下，通直郎已上，陪位则象剑。带直剑者，入宗庙及升殿，若在仗内，皆解剑。
一品及散(散)郡公，开国公侯伯，皆双佩。二品、三品及开国子男，五等散(散)品号侯，皆只佩。绶亦如之。" 唐代最盛，被文人墨客视为饰物，抒以凌云壮志或表现尚武英姿。
图：持笏佩囊的唐代官员（山西太原金胜村唐墓壁画局部）
剑在古代为什么使用时间既长而又普遍，不仅因为它是携带方便的武器，更因为它是封建官僚、士大夫社会地位、身份的象征。
男子佩剑不仅显示出威仪的雄风，也是一种狂猖风雅的服饰，更是一种权力地位的象征，因而产生了与佩剑、习剑相适应的严格的佩剑制度。
《正以》上说：“春秋官吏各得带剑。”《晋书·舆服制》上载：“汉制自天子至于百官，无不佩剑，其后惟朝带剑”。
《说文》上也记有“古者天子二十而冠带剑，诸侯三十而冠带剑，大夫四十而冠带剑，隶人不得冠，庶人有事则带剑，无事不得带剑”（此处的有事，应指的是战事）。而且所配之剑在长度和重量上，都因佩带者的爵位高低而有所不同。
《考工记》载：“身长五其茎长，重九锊（古代计量单位，约合六两），谓之上制，上士服之；
身长四其茎长，重七锊，谓之中制，中士服之；
身长三其茎长，重五锊，谓之下制，下士服之。”
刀剑不仅在长度、重量方面有等级之分，而且在制造、加工和装饰等方面的选材用料，工艺精细程度上差距也很大，很多出土的铜、铁刀剑通身上下精雕细琢，镶金嵌玉，使一件杀人凶器成为绮丽华美、价值连城的艺术珍宝，这都是为了炫耀使用者的显赫身份。
为显示地位，佩剑上的装饰有高低之分。普通身份的人所佩的剑，其剑首、格、璏、摽四个配件普遍采用素雅的青铜制成；缠自剑柄的缑绳一般为麻绳，次的还有用蒯草的；剑鞘一般髹黑漆且平素无纹。
较高身份的人所佩的剑的配件上往往刻有花纹，有的还镶嵌绿松石等宝石，或干脆以黄金制作，档次更高的剑的配饰则用美玉雕刻成型。
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